통일신라 경문왕 11년에 왕의 명에 의해 중심사찰이자 성전사원인 황룡사의 구층목탑을 중수하면서 기록한 자료의 탁본이다. 황룡사 구층목탑의 건립 과정과 중수 과정을 후대의 역사서가 아닌 중수 당시에 제작된 유물을 통해 생생히 전하고 있다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 다른 말로 황룡사구층목탑사리함기라고도 부른다.

찰주본기는 경상북도 경주시 구황동 황룡사의 중심 초석에 넣어두었던 사리함에서 발견되었다. 이것은 현재 국립중앙박물관에서 보관하고 있다. 글자는 사리내함판에 음각으로 새겼는데, 3매의 판에서 현재 해독할 수 있는 글자는 모두 900여 자이다. 찰주본기를 지은 사람은 박거물(朴居勿)이고, 글씨를 쓴 사람은 요극일(姚克一)이다. 특히 황룡사 목탑 건립과 관련하여『삼국사기』나 『삼국유사』등 후대의 사서 기록과 상호 비교 검토가 가능하다는 점에서 이 찰주본기의 역사적·기록사적 위치가 중시되었다.

전반부의 내용은 자장의 건의를 받아들여 9층목탑을 창건한 경위에 관한 것이고, 후반부는 문성왕(文聖王)에서 경문왕대에 이르는 중수(重修) 사실을 기록한 것이다. 그리고 말미에 9층목탑을 새로 짓기 위하여 설치한 여러 기관과 관계자들을 기술하였다. 특히 9층목탑을 수리하기 위하여 설치한 성전(成典)의 관직으로 최고 책임자인 감수성탑사(監脩成塔事)를 비롯하여 상당(上堂), 적위(赤位)와 청위(靑位), 황위(黃位)가 전하는데, 이것은 통일신라기 사원성전(寺院成典)의 구성과 운영 모습을 파악할 수 있는 핵심 사료로 활용되고 있다. 그리고 황룡사탑의 창건 연기설화와 규모를 알려주는 찰주본기의 내용은 『삼국유사』 기록과 거의 일치하여 학자들의 주목을 받은 바 있다.

금동사리함의 내외면에 쌍구체(雙鉤體)로 쓴 찰주본기는 9세기 대에 주로 쓰였던 서체로 염거화상탑지(廉巨和尙塔誌)(844년), 창림사 무구정탑원기(昌林寺 無垢淨塔願記)(855년), 중화3년명사리기(中和 3年銘 舍利器)(883년)등과 더불어 이 시기 유행했던 탑지(塔誌)의 서술체계는 물론 서체 등을 이해할 수 있는 중요한 자료이다. 이외에도 사리장치 품목과 안치장소를 분명히 밝히고 있다는 점에서 고대 탑파의 사리장엄 의식 연구에도 소중한 자료를 제공하고, 사리함의 문비 내․외면에 선각된 신장상은 절대연대(872년)를 가진 유품으로 불교조각사 연구에 기준이 된다. 따라서 이 황룡사 금동사리함은 신라시대의 시대상을 담고 있는 역사적 유물로 국가지정문화재로 지정·보호할 가치가 충분하다고 판단되어 2015년 4월 22일 대한민국의 보물 제 1870호로 지정되었다.

고대 탑파의 사리장엄 의식 연구에 중요한 자료이고, 사리함의 문비 내․외면에 선각된 신장상은 절대연대(872년)를 가진 유품으로 불교조각사 연구에 기준이 된다.