서명은 表紙書名에 근거하였다. 구 표지가 남아 있는데 개장된 표지의 표지 서명과 같다. 본문은 상하향흑어미가 인쇄된 청색 인찰공책지에 行書로 필사되었다. 좌측 하단에 불에 그을린 흔적이 있는데, 이 때문에 전체적으로 배접을 하였다. 본문에는 교정을 한 흔적도 보인다.

1881년 일본에 조사시찰단의 일원으로 파견되었던 어윤중은 고종의 밀명으로 9월 10일 중국으로 갔다가 11월에 다시 일본의 長崎를 거쳐 조선으로 귀국하였다. 『談草』는 이 여행 일정 가운데 1881년(고종 18) 윤7월부터 11월에 이르는 4개월 동안 일본과 중국 인사들과 대담하면서 적어 놓은 대담집이라고 할 수 있다. 어윤중 자신은 ‘我曰’이라 하였으며, 대담자가 중국인일 경우에는 성을 써서 ‘某曰’이라 하고 일본인일 경우에는 ‘彼曰’이라고 하였다. 『담초』는 윤7월 1일부터 11월 4일까지 16회의 담화를 기록하고 있다. 윤7~8월에는 회담자가 何如璋, 黃遵憲, 花房義質, 井上馨, 廖錫恩 등으로 조선에 관한 외교 현안을 주로 대화하였다. 9~12월에는 중국의 上海와 天津에서 李興閱, 劉瑞芬, 唐廷樞, 余瓗 등 洋務派 관료들을 주로 만나 서학의 수용, 인재 양성, 부국강병, 자강, 통상 등에 대한 의견을 나누었다. 특히 중국 방문은 선진 문물을 직접 견문하고 양무파 관료들을 직접 만나 그들의 사상을 파악하였다는 점에서 이후 어윤중이 양무운동 방식의 개화사상을 추구하게 된 계기가 되었을 것이다.

본서는 장서각 소장본이 유일본으로, 어윤중이 1881년 일본과 중국을 견문하는 동안 일본에서의 활동에 비해 그동안 잘 알려지지 않았던 중국에서의 활동을 보여주는 자료이다. 또한 동시기에 대한 기록인 어윤중의 『聞見錄』은 간략하게 왕에게 활동 내역을 보고한 것이나 『談草』는 담화의 내용까지 자세히 적고 있어 초기 개화 정책 추진에 있어서 일본과 중국의 인사들로부터 받은 영향과 어윤중의 개화사상의 면모를 살필 수 있는 중요한 자료이다.