여기서 홍봉조하는 정조의 외조부 홍봉한이다. 홍봉한은 혜경궁 홍씨의 아버지이며 장헌세자(사도세자)의 장인이다. 딸이 세자빈으로 뽑힌 이듬해인 1744년 문과에 급제한 뒤 사관이 되었다. 1761년 세자의 평양원유사건(平壤遠遊事件)으로 인책당한 이천보(李天輔)·민백상(閔百祥) 등이 자살하자 우의정에 발탁되었다. 1763년에는 주청사(奏請使)로 청나라에 다녀오는 등 영조의 정책에 순응해 많은 업적을 이룩하였다. 1768년 영의정에 올랐고, 1770년 봉조하(奉朝賀)가 되었다. 봉조하는 나이가 많아 관직에서 물러난 친공신(親功臣)·공신적장(功臣嫡長)·동서반 당상관 등을 소속시켜 예우하는 관직으로, 특별한 직사(職事)은 없었으나 정월 초하루와 동지, 왕의 탄신일 등의 조하례(朝賀禮)에 참여할 수 있었다. 서신의 제목인 '答洪奉朝賀書'에서 '書'자를 먹으로 지우고 본문에 반복해서 쓴 奈何 등에 묵으로 원권(圓圈)을 치거나 "聖上欲聞其誰能顧視而已" 등에 부분적으로 수정을 가하고 옆에 묵서한 것으로 보아 서간의 원본이 아닌 초본으로 추정된다. 서신의 내용은 정조가 그의 외조부 홍봉한에게 바쁘다는 핑계로 오랜 동안 답신을 보내지 못한 것에 대한 미안함과 안부를 묻고 자신의 이복동생 은신군 이진(恩信君 李禛, 1755~1771)이 제주에서 유배 중 사망하였다는 부고를 듣고 형제의 죽음에 대한 슬픔을 토로하였다. 정조는 홍봉한에게 "죄명(罪名)은 죄명이고 은애(恩愛)는 은애이므로, 성상께서도 이미 불쌍하게 여기시는 하교가 있었습니다. 그런데 더구나 외손(外孫)인 제 입장에서야 어찌 형제간의 의친(懿親)을 폐하겠습니까. 더구나 해도(海島)에서 죽었으므로 정경(情境)이 더욱 자별한데, 외손이 만일 돌보아 주지 않는다면 이것이 어찌 인정상 차마 할 일이겠습니까. 인정상 차마 하지 못할 일인데도 스스로 천연적인 인애(仁愛)의 마음을 저지한다면, 또 어찌 도리상 감히 편안할 바이겠습니까."라며 은신군의 상에 대해 자신의 심회를 편지에 적고 있다. 은신군은 사도세자와 숙빈 임씨의 둘째 아들로 1760년 작위를 처음 받았으며 1765년(영조 41년) 은신군에 봉군되었고, 같은 해 5월 25일 영조의 명으로 형 은언군과 함께 관례(冠禮)를 행하고 승헌대부(承憲大夫) 은신군(恩信君)에 책봉 되었다. 1767년 7월 현감 홍대현(洪大顯[4])의 딸인 남양 홍씨와 혼례를 치렀다. 1768년(영조 44) 1월 1일 승정원의 건의로 은언군, 은신군, 은전군은 종친부유사당상(宗親府有司堂上)에 임명되었다. 1768년에는 종친부유사당상, 은신군 겸 오위도총부 도총관(五衛都摠府都摠管)에 임명되었다. 그러나 사도세자의 사후 1771년 2월 2일 할아버지 영조에 의해 삭직처분되고, 2월 3일 호서의 연읍으로 유배의 명이 내려졌다. 또한 영조의 명으로 형 은언군(恩彥君)과 함께 충청도 직산현(稷山縣)에 유배되었다가 다시 제주도 대정현(大靜縣)으로 위리안치 된 뒤 풍토병으로 병사하였다. - 弘齋全書 卷3, 春邸錄3, 答洪奉朝賀