국보 제 264호인 영일냉수리비의 탁본이다. 이 비는 1989년 3월 경북 영일군 신광면 냉수2리에서 발견되었으며, 현재는 영일군 신광면에 비각을 세워 보존하고 있다. 최초의 발견자는 냉수2리 이상운(李相雲)이며, 1989년 4월 13일 각 일간지에 발견 사실이 보도됨으로써 알려지게 되었다. 1990년대부터 역사학 및 경제사, 서예사 분야에서 꾸준한 연구가 진행되어오고 있다.

원비의 크기는 폭 70cm, 높이 60cm, 두께 30cm로 하단이 넓고 상단은 폭이 축소되었다. 비석의 전면은 상단과 하단의 가로가 각각 65cm, 73cm이고, 후면은 가로 65cm, 세로의 우측과 좌측이 49cm, 69cm이며, 상면은 가로 64cm, 세로 30cm이며, 측면은 폭이 30cm이다.

비문은 전면에 12행 125자, 후면에 7행 59자, 상면에 5행 20자가 새겨져 있어 총 24행 231자이다. 글자를 새김에는 세로줄과 가로줄이 맞추어지지 않아 행마다의 글자수도 일정하지 않다. 글자의 크기도 일정하지 않아 전면의 글자 가운데 가장 큰 자는 길이와 폭이 각 5cm이고, 가장 작은 자는 길이와 폭이 1~3cm이며, 후면에서 큰 글자는 길이와 폭이 7~5cm이고, 상면의 글자 가운데 큰 자는 길이와 폭이 7~5cm에 달하는 글자도 있다. 서체에 대해서는 해서체로 쓰였으나 예서체의 기풍이 농후히 남아 있다고 보는 견해도 있고, 고예(古隷)에 가까운 서체로 전(篆)·초(草)의 자획까지 남아 있다고 보는 견해도 있다. 그리고 본 비문에는 자전(字典)에 없는 글자가 등장해 이 당시 문자사용의 경향도 짐작하게 한다.

이 비의 건립연대를 추정하게 하는 것은 계미년(癸未年)이라는 간지와 사부지왕(斯夫智王)·내지왕(乃智王)·지도로갈문왕(至都盧葛文王)의 존재이다. 사부지왕은 실성왕(實聖王)에 비정되고, 내지왕은 눌지왕(訥祗王)에 비정되며, 지도로갈문왕은 지증왕(智證王)이 왕이 되기 전의 직함이다. 이러한 근거 위에서 이 비의 건립연대에 대해서는 503년(지증왕 4)으로 보는 견해, 443년(눌지마립간 27)으로 보는 견해, 383년(내물마립간 28)으로 보는 견해가 제기되었는데, 문화재위원회에서는 이 비를 국보로 지정하면서 건립연대를 503년으로 하였다.

냉수리비는 현재까지 발견된 신라시대의 비석 가운데서도 이른 시기에 해당한다. 그리고 그 내용도 6부문제와 관련되는 것, 갈문왕의 성격과 관련되는 것, 관등·관직과 관련되는 것, 지방통치조직과 관련되는 것, 촌주(村主)를 포함한 재지세력의 존재양태와 관련되는 것, 중앙의 정치운영 방식과 관련되는 것, 재산의 상속과 관련되는 경제적인 측면의 것 등등 다양한 내용을 담고 있어 5~6세기의 신라의 정치·경제·사회사를 연구하는 데 귀중한 자료가 되어왔다.

냉수리 신라비는 형태 및 내용상에서 몇 가지 특징과 의의를 보인다. 먼저 형태상에서 볼 때 상면에 촌주와 관련된 사실이 기록되어 있다는 점이 특징적이다. 상면에 글자를 새긴 것은 이 비가 최초이다. 한편, 내용상 의의는 첫째, 현재까지 발견된 신라시대의 비 중에서 포항 중성리 신라비 다음으로 연대가 빠르다는 점, 둘째, 한 인물의 재산 소유와 상속 문제를 주된 내용으로 하고 있어 이 시기 경제 관계 연구의 중요한 자료가 된다는 점, 셋째, 6부·갈문왕·사라·관등·촌주·도사 등 정치·제도사와 관련된 중요한 내용을 다수 보이고 있다는 점, 넷째, 국어학적으로 이두(吏讀)의 성립 시기와 성립 과정을 추정하게 하는 단서를 제공하고 있다는 점 등이다. 그리고 서체상에서 볼 때 자전(字典)에 나오지 않는 ‘사(斯)’자가 전면에 다섯 번 나오고 있어 신라식 문자생활 방식을 추정할 수 있다.

울진 봉평리 신라비와 긴밀한 상보적 관계를 가지고 있어서 5∼6세기 신라의 정치·경제·제도사 정리에 기본적인 자료가 된다.